実り多きシーズンの終わりに、番記者が思いを込めて各選手たちの活躍を振り返ります。
マテイ ヨニッチの2017年
2017シーズンの躍進を支えたクロアチア人センターバック。日本でプレーするのは初めてだったが、すぐに適応。韓国・Kリーグで２年連続ベストイレブンに輝いた実績は伊達ではなかった。タフでハードなディフェンスは鉄壁そのもの。桜の門番として、Ｊ１リーグ戦の全34試合に出場。相手のストライカーをことごとく封じ、チームのベースとなる守備を固めていく。空中戦の強さは、守備だけでなく、攻撃時のセットプレーでも発揮。今季のチーム初得点（第２節・浦和戦）は、彼の頭から生まれたものだった。要所での決定力はセレッソの大きな武器となり、Ｊ１リーグ戦では６得点をマーク。また、彼の的確なフィードから一気にチャンスが作られたことも少なくなかった。Ｊ１リーグ戦３位、ルヴァンカップと天皇杯の２冠達成は、彼の存在なくしては語れない。2018年は、待ち望んでいたACLにも桜の一員として参戦。1月29日で27歳を迎える、脂の乗りきったヨニッチが、セレッソを高みへと導く。
ライターからひとこと
真面目、クール、そんな言葉がぴったりと当てはまるヨニッチ選手。夏場は日本の蒸し暑さになかなか慣れることができず、悔しい途中交代も経験。そのときは「相当落ち込んだ」そうですが、ルヴァンカップ準決勝第２戦・ガンバ大阪戦 から、チームとともに自信を回復。まさに、彼のコンディションが、チームのバロメーターにもなっていました。大事なところでの活躍も多かっただけに、彼がＪリーグベストイレブンに選ばれなかったことが不思議なくらい。個人的にはMVP級の活躍をした選手の１人に推したいと思っています。クロアチア出身の著名人といえば、警察官出身の格闘家、ミルコ クロコップ選手がおなじみですが、セレッソの心強いガードマン、マテイ『クロコップ』ヨニッチ選手の2018シーズンの活躍にも、当然、期待せずにはいられません。
文・前田敏勝
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