4月3日（日）2016明治安田生命J2リーグ第6節
セレッソ大阪 2－1 ジェフユナイテッド千葉　（16:04/金鳥スタ/10,719人）
試合写真・コメントなど
----------

　前節、ツエーゲン金沢戦 での引き分けにより開幕からの連勝が止まったなかで、迎えた４月最初の明治安田生命Ｊ２リーグ戦。今季のチームの真価が問われる、絶対に負けられない試合となった第６節・ジェフユナイテッド千葉との一戦。大熊清監督も「自分たちが一歩ステップアップするためには、（今節は）非常に重要な試合になる」と一層気を引き締めたなかで、ホーム・キンチョウスタジアムでの連戦に臨んだ。 

　今回はこれまで５試合連続固定されていたスターティングメンバーが変更。前節、負傷交代を強いられた茂庭照幸に代わり、指揮官曰く「統率力と攻撃面でのフィード力」を求めるべく、センターバックの一角に田中裕介が今季初出場、初先発を果たした。

　試合では開始早々の８分、杉本健勇と柿谷曜一朗のコンビプレーからチャンスを切り開き、リカルド サントスが絶好機を迎える。左足のシュートはゴールポストに弾かれ、そのこぼれ球に詰めた柿谷のシュートも枠を捉えられなかったが、「前半に限って言うと、攻守にやりたいことができた」と大熊監督も言うように、前節の屈辱を晴らすべく、最初の45分はセレッソの動きのよさが際立ち、立て続けにチャンスも生まれるなど完全にゲームを支配。
　すると32分、ブルーノ メネゲウのコーナーキックから、最後はソウザがヘディングでゴールに押し込み、今季から桜のボランチとして奮闘を続ける新６番の加入後初得点で、先制に成功する。

　さらに、その６分後にも、ブルーノ メネゲウの突破からフリーキックを得ると、「蹴ったときにはいい感触だった」という丸橋祐介の精度の高い左足からのボールに、またしてもヘッドで合わせたのは、ソウザ。貴重な追加点を獲得した。「１試合２度のヘディングシュートでのゴールは、今までなかった。今日は自分たちのチームを助けることができて、素直にうれしい」（ソウザ）。
　その後も千葉を押し込み、前半だけで13本のシュートを放ったセレッソは、2－0でハーフタイムを迎えることができた。

　このままの流れでいくかと思われたが、後半、状況が一変する。開始から１分も経たないうちに、千葉の攻勢を受けて失点。「選手・スタッフ、みんなで確認して、後半入りの10分を大事にしようということだったが、スローインからの流れのなかでああいう失点があり、非常に苦しい展開にした」と大熊監督も反省するように、すぐさま１点差に詰め寄られ、相手に反撃への勢いを与えたことで、セレッソは守勢に回ることが多くなってしまう。

　それでも、昨シーズンとの違いは我慢強さが際立つ守備。この試合でも、相手の決定機をGKキム ジンヒョンが立て続けにファインセーブでしのげば、「最後は田中（裕介）が身体を張ったり、よく守っていた」（大熊監督）と、本職ではないセンターバックでもチームのために必死に戦ったナンバー５の頑張りなどもあり、相手に同点弾を許さない。後半途中からは関口訓充、終盤には澤上竜二と、今季初出場となる扇原貴宏もピッチに投入し、ハードワークを続けた桜色の戦士たち。３点目こそ奪えなかったが、2－1で勝ちきり、２試合ぶりの白星をＪ１昇格争いのライバルから獲得。勝点を16に伸ばして、首位の座にも返り咲いた。

　桜の季節に、「Cerezo（サクラ）満開」をスタジアム一体となって桜色のサポーターとともに響かせることができたセレッソ。しかし、この１勝に浸っている暇はない。「初戦のような緊張感とか、最終戦のようなそういう出し切るメンタリティーとか（中略）、そういう気持ちで１試合１試合やろうということで、シーズンを始めている」と大熊監督も述べるように、今は目の前の１試合に全力を尽くすのみ。「あまり今の勝点や１位とかは頭にない。サッカーの中身や強くなること、こういう（拮抗した）試合を突き放せる力をみんなでつけたい、つけるというところに注力して、しっかり次に準備をしたい」と、チームはさらなる躍進へ、前を見据えていた。

文・前田敏勝