10月2日（日）2016明治安田生命J2リーグ第34節
セレッソ大阪 － 清水エスパルス　（14:00KICK OFF/ヤンマー）
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　明治安田生命Ｊ２リーグ33試合を終えて３位・勝点63のセレッソ大阪。首位の北海道コンサドーレ札幌（勝点73）とは10差だが、「俺らはまだ優勝をあきらめていない。Ｊ２優勝、Ｊ１にこのチームを上げる。その目標を達成するために、上だけを見て戦っていきたい」と気合いを込めるのは、杉本健勇。その強い想いをチーム全体で表すかのように、ここに来てセレッソはリーグ戦４連勝。苦しい内容も見られたとはいえ、我慢強く戦い、勝点３を積み重ねてきた。
　そして、残り９試合。いよいよクライマックスに入っていくなか、10月最初のリーグ戦では、Ｊ１昇格争いのライバルの１つ、清水エスパルスと対戦する。

　10月の清水戦といえば、思い起こされるのは２年前の2014年。ともにＪ１残留争いを繰り広げていたなか、敵地・IAIスタジアム日本平にて直接顔を合わせたＪ１第27節（10月5日）。当時は、セレッソが勝点26で14位、清水が勝点25で17位という混戦模様の最中。試合では開始早々に先手を取られ、結局0－3と敗北。順位を逆転され、その後セレッソは17位から浮上することができなかった。一方の清水はこの勝利で勢い付き、最終的に15位でＪ１残留を果たすことになった。セレッソにとっても、清水にとっても、ターニングポイントになった試合と言えるだろう。

　今回、Ｊ２を舞台に戦う両者だが、セレッソと清水（勝点57）の勝点差は６。セレッソとしては、ライバル清水を突き放し、勝点１差と迫っている２位・松本山雅ＦＣ（勝点64）に追い付き、追い越すためには、とにかく勝利が必要。「この試合は是が非でも負けられない。まずは気持ちが大事。ヤンマースタジアム長居での試合であり、ホームなので、勝つということが重要。勝てばその後もいい雰囲気でやっていけるし、勢いも付いてくる。しっかり、まずは結果にこだわってやりたい」と言うのは藤本康太。当時の借りを返すべく、欲しいのは勝点３だ。

　また、昨シーズンのちょうどこの時期も、ヤンマースタジアム長居でセレッソは悔しさにまみれた。2015年のＪ２第35節（10月4日）。当時、セレッソは勝点59で３位、２位・ジュビロ磐田（勝点64）に５差として、４位・アビスパ福岡（勝点58）と対決。緊迫した展開のなか、後半、一瞬の隙を突かれ先手を奪われると、福岡の堅守を切り崩せず0－1と惜敗。この一戦から福岡がさらに勢いづき、反対にセレッソは下降線をたどってＪ１昇格プレーオフ決勝 の再戦でも勝つことができず。１年でのＪ１復帰を断たれたのは記憶に新しい。
　10月初めのリーグ戦は、今後の命運がかかった非常に重要な試合。だからこそ、過去２年の失敗は絶対に繰り返してはいけない。『あの日』の悔しさを、今、晴らすときだ。

　清水には今季最初の対戦となった第７節 で、アウェイにてリカルド サントスと山村和也のゴールにより、2－0と勝利。ただし、シュート数では相手に上回られたり、前半は押し込まれるなど、内容は接戦。鄭大世、大前元紀、村田和哉らが揃うリーグナンバー１の攻撃力を武器に襲いかかってくる、小林伸二監督率いる清水は手強い存在であり、今回も難しい試合になることは想像できる。それでもセレッソは今、３試合連続完封勝利中と粘り強い守備が帰ってきた。そして、攻撃陣には11得点の杉本をはじめ、玉田圭司、清原翔平ら、頼もしいゴールゲッターが揃っている。チームの総力でも絶対に負けられないセレッソ。聖地・長居で今、クラブにかかわるすべての人が一丸となって、勝利を狙う。この試合は、桜の意地にかけても落とせない。

文・前田敏勝