4月12日（水）ＪリーグYBCルヴァンカップ第2節
ヴァンフォーレ甲府 － セレッソ大阪　（19:00KICK OFF/中銀スタ）
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先週から今週にかけて舞洲の桜は満開となり見ごろを迎えたが、それに合わせたかのようにチームも現在リーグ戦３連勝、公式戦では４連勝中と絶好調。尹晶煥監督に率いられしセレッソ大阪が一戦一戦、着実に成長を遂げている様子は頼もしく、今後への期待も大いに膨らむ。

その始まりとなったのが、3月15日に行われた『ＪリーグYBCルヴァンカップ』のグループステージ第１節の横浜Ｆ・マリノス戦 だった。直前のリーグ戦、第３節のコンサドーレ札幌戦 から先発11人全員を入れ替えて試合に臨んだセレッソは、見事、今季の公式戦初勝利を掴んだ。いわゆる『サブ組』と呼ばれている選手たちが、それまでのリーグ戦で２分１敗と未勝利だったチームに初白星をもたらすと、試合翌日の練習では球際の１つひとつに激しさが増し、チーム全体に火が付いた様子が見て取れた。「前回のルヴァンカップから始まった連勝で得た勢いが、また次のルヴァンカップにも勝つことで、さらに増す。（大阪）ダービーに向けてさらに勢いを付けていきたい」と丸岡満は話す。

今回のグループリーグ第２節のヴァンフォーレ甲府戦でも、横浜FM戦と同様、ピッチに立つ選手は大幅に入れ替わる見込み。「闘志を燃やして、『トップチームでやっていこう』という戦闘力を見せてほしい」と尹晶煥監督も期待を寄せる。横浜FM戦では２得点すべてに絡むなど印象的な活躍を見せたルーキーの舩木翔も、監督の意図を理解している１人。「初戦と変わらない気持ちで試合に臨む。まだ僕は何も残していないので、もう一度、一生懸命やるところを徹底してプレーしたい。そういうところを出していかないと、（トップチームに）残っていけない」と引き締まった表情で話した。

また、横浜FM戦では、木本恭生が１得点１アシストと結果を残し、その後のトップチームでの活躍にもつなげたことは承知の通り。この印象的な出来事が示すように、カップ戦は選手個々が飛躍のチャンスを掴む場でもあるが、「グループリーグでの上位を狙って、決勝トーナメント進出を早く確定するために、明日の試合はとても大事。（選手には）チームのためにプレーする姿を見せてほしい」と尹晶煥監督も話すように、何より求めるのは勝利。

対戦相手の甲府も、前回のルヴァンカップのグループリーグ第１節・サンフレッチェ広島戦から公式戦４試合負けなし（２勝２分）であり、その間、失点はわずかに１と好調をキープしている。ゆえに、今回の一戦も拮抗した展開となることが予想されるが、セレッソとしては、11人全員がサボらず連動した守備を見せること、守備から攻撃に切り替わった際は労を惜しまずスプリントしてチャンスにつなげること。始動以降、一貫して追い求めてきた尹晶煥監督のサッカーを出し切ることが、勝利へとつながる。ベンチ入りの選手も含めた18人全員の力を結集させ、いざ、勝点３を掴むべく、桜の戦士たちが甲府の地へ乗り込む。

文・小田尚史